Inversión extranjera directa china, burbuja en descontrol
Las inversiones internacionales apresuradas de China están comenzando a arrastrar a su propia economía.

En cierto sentido, el acuerdo de recursos por infraestructura de Sicomines en la República Democrática del Congo ha sido solo otro acuerdo de bajo rendimiento en un país sin escasez de ellos. Pero también es más que eso, a saber, una ventana a los defectos en el corazón de la política económica internacional china, que ya está costando mucho a su economía.
A comienzos de siglo, el gobierno chino comenzó a implementar su política de «salida», que buscaba incentivar a las empresas nacionales a buscar negocios en el extranjero. Las empresas chinas invertirían y buscarían contratos en el exterior, lo que las haría más competitivas a nivel mundial al tiempo que aliviaría algunas de las presiones de un mercado interno que comenzaba a saturarse. Al mismo tiempo, la medida permitiría a las empresas chinas asegurar nuevos mercados para sus exportaciones. La política fue respaldada por un crédito barato y fácil de los bancos de políticas de China.
Las empresas chinas respondieron a estos incentivos. Impulsados por el crédito fácil y el incentivo para salir, muchos de ellos han estado tomando proyectos cada vez más arriesgados. Como era de esperar, muchos de estos proyectos han tenido un rendimiento masivo. Y los impactos para los bancos chinos y, a través de ellos, la economía china, ahora se están haciendo visibles.
Considere el acuerdo Sicomines del Congo. En 2007, el gobierno congoleño firmó un enorme acuerdo de recursos por infraestructura originalmente valorado en $ 9 mil millones con un consorcio de compañías chinas. Según la versión desarrollada del acuerdo, firmado en 2008, se cedieron más de 10 millones de toneladas métricas de cobre y unas 600,000 toneladas métricas de cobalto a las recién creadas Sicomines, de las cuales las principales empresas estatales chinas, China Railway Engineering Corp. (CREC) y Sinohydro tenían la propiedad mayoritaria. A cambio, Sicomines construiría $ 6 mil millones (más tarde ajustado a $ 3 mil millones) en infraestructura e invertiría $ 3 mil millones en la mina. El Export-Import Bank de China acordó financiarlo todo, con la garantía de que la producción de la mina serviría para amortizar sus préstamos más adelante.
Capitalismo de amigos, la burbuja de la inversión extranjera directa china
Ostensiblemente, el trato fue bueno para China. A través de Sicomines, ganaría un nuevo amigo en Joseph Kabila. (Lo relevante aquí es que en 2007, a diferencia de hoy, Kabila acababa de ganar las primeras elecciones democráticas del Congo y fue retratado como una figura de esperanza para la estabilidad, la democracia y el desarrollo.) El lado chino del acuerdo también aseguraría enormes reservas minerales. Finalmente, China descargaría parte de su exceso de capacidad nacional realizando inversiones por valor de 9.000 millones de dólares en todo el mundo. Según una nueva investigación , basada en docenas de entrevistas y un modelo financiero en profundidad del acuerdo, el acuerdo tuvo un valor neto de más de $ 10 mil millones para el consorcio chino cuando se firmó. Pero el trato se agrió.
El consorcio chino calculó mal el mercado al que estaba ingresando. Como se puede esperar de cualquier empresa en uno de los países menos estables del mundo, también infame por su déficit de infraestructura, las demoras masivas plagaron el desarrollo de la mina. Por ejemplo, después de no poder asegurar la electricidad de la red congolesa al precio acordado, Sicomines tuvo que importar electricidad desde Zambia. Ahora se encuentra en el proceso de construir una planta hidroeléctrica, sin la cual la mina no puede producir a plena capacidad. Sicomines también tuvo mala suerte. En 2013, se supo que el total estimado de reservas de cobre en su concesión se había ajustado a 6.8 millones de toneladas métricas, una caída del 35 por ciento. Reflejando esta caída, el consorcio reajustó sus objetivos de producción de cobre en un 37.5 por ciento. Para empeorar las cosas, en los años posteriores a la firma del acuerdo, el precio de los minerales recibió un golpe. El cobre ahora cuesta menos de $ 7,000 por tonelada métrica, por debajo de los $ 9,000 cuando el acuerdo se finalizó en abril de 2008. Tal como estaban las cosas a fines de 2016, Sicomines podría resultar en una pérdida neta sustancial para el consorcio chino.
- Sicomines en El Congo es uno de los proyectos impulsados por el gobierno de China que resultó ser un fracaso.
El caso de Sicomines no es inusual. Las gigantescas firmas de China frecuentemente hacen pérdidas masivas en emprendimientos de inversión extranjera.
Una reciente política exterior señala que los individuos y las empresas se han formado por una parte cada vez mayor de las compras de activos externos totales de China en los últimos años, del 12 por ciento en 2011 a casi el 40 por ciento en 2017, según el Banco Popular la parte de inversiones directas de China exterior se redujo. Resulta que estos nuevos inversores son jueces de activos pobres. A medida que su participación en la cartera de China creció, su rendimiento agregado disminuyó. En 2016, el rendimiento total de la inversión extranjera china fue del 0,4 por ciento, que es dramáticamente inferior al 4 por ciento obtenido por las reservas extranjeras.
A través de la política Go Out y Belt and Road Initiative, las empresas de China han sido económica y políticamente incentivadas para invertir en países donde tienen poca o ninguna experiencia. La iniciativa Belt and Road de un billón de dólares del presidente chino, Xi Jinping, ha respaldado los incentivos económicos de la política Go Out con una buena dosis de presión política, reflejando el deseo de China de que su crecimiento económico coincida con la influencia política. Las empresas chinas carecen de la experiencia de sus contrapartes occidentales cuando invierten en el extranjero; algunas inversiones occidentales datan de tiempos coloniales. Debido a su entrada tardía en nuevos mercados, las empresas chinas también pueden invertir más en «limones», proyectos que otros inversores consideran poco rentables o riesgosos. Las empresas chinas también han estado asumiendo proyectos que están muy lejos de su campo de competencia.
Se ha planteado la posibilidad de que las empresas chinas tengan prisa por invertir en grandes proyectos, independientemente de los riesgos, porque pretenden convertirse en demasiado grandes para fracasar, con la expectativa de que serán rescatadas incluso si arrojan dinero por el desagüe. También pueden estar tratando de transferir activos al exterior para protegerlos de las manos del estado en caso de que su suerte política cambie.
Independientemente de los motivos de las empresas chinas para emprender proyectos tan arriesgados en el exterior, las inversiones fallidas son ahora parte integral de la cartera de inversión extranjera de China. Además, muchos de estos proyectos están en los libros de los bancos de políticas chinas que los financian. Estos bancos esperan que todos sus préstamos sean reembolsados, y es poco probable que los perdonen. Sin embargo, es probable que se vean forzados a renegociar o incluso a reprogramar muchos préstamos más adelante. Las nuevas reglas que el gobierno chino ha impuesto recientemente a los bancos de políticas sugieren que Pekín cree que sus préstamos representan un riesgo para la economía china en general.
Mientras tanto, las empresas arriesgadas como Sicomines conllevan un gran costo de oportunidad. Mientras Go Out ha canalizado miles de millones de dólares fuera de la economía china, grandes extensiones de China siguen subdesarrolladas. Es cierto que gran parte del mercado chino está saturado. Pero las inversiones en Tíbet y Xinjiang probablemente rindan mejor que las del Congo y Sudán del Sur. Como beneficio adicional, también contribuirían al desarrollo de China y ayudarían a aliviar algunas de sus tensiones internas.
Luego están los riesgos políticos que China está cortejando. Después de que se firmó, el acuerdo de Sicomines se convirtió rápidamente en una de las empresas más polémicas de China en África y generó reacciones masivas. Los actores de la sociedad civil rápidamente señalaron que el acuerdo se negoció en secreto, no implicó una licitación competitiva y marginó a la mayoría de los ministerios que normalmente negociarían dichos acuerdos a favor de un amigo cercano de Kabila. Las instituciones financieras internacionales temen que el acuerdo ensillará al Congo con una deuda paralizante. Finalmente, muchos argumentaron que China, para saciar su sed de recursos naturales, se estaba aprovechando de uno de los países más pobres del mundo. En la campaña electoral de 2011, los políticos de la oposición congoleña prometieron abandonar el trato por completo si ascendían al poder.
Para la mayoría de los analistas. Esto está lejos de ser una realidad. Sicomines ha invertido más de $ 2 mil millones en proyectos de infraestructura y en la propia mina, además del bono de $ 350 millones que desembolsó. No es seguro recuperar ese dinero. Finalmente, la mina produjo cobre en 2016, mucho menos de lo planeado y muy retrasado. El cambio en el gobierno en el Congo, estaba previsto para 2016 de acuerdo con su constitución, podría desviar el trato por completo. Las fortunas de Sicomines podrían cambiar; los precios de los minerales están en medio de un repunte. Pero, durante la última década, el llamado acuerdo del siglo ha sido un gran dolor de cabeza para China.
A medida que la Iniciativa Belt and Road avanza, será una de muchas.
David G. Landry es un consultor de desarrollo internacional, y recientemente completó su doctorado en la Universidad Johns Hopkins (SAIS), donde investigó el compromiso económico exterior de China. Puedes encontrar el artículo original aquí.