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Japonés crea un sistema para convertir pañales usados en electricidad

Si los pañales se tratan como desechos combustibles... ¿Acaso podrían tener algún uso energético? Yukihiro Kimura pensó que sí, y con esa idea encontró un mecanismo para convertirlos en biomasa que genere energía eléctrica.

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¿En qué momento una persona habrá pensado que los pañales tendrían un rol en la competencia global por las energías renovables? Quizás nunca, porque es difícil pensar en energías alternativas cuando nos bombardean con energía solar, energía eólica, biomasa derivada e impuestos al carbono. Saliendo incluso de eso, cuando se ven los aclamados emprendimientos verdes, estos suelen concentrarse en reciclar los desechos plásticos. Sus productos resultantes son, en general, productos de construcción útiles o sustitutivos a la madera orgánica para evitar la tala de árboles. Pero nadie suele excavar entre lo satanizado, fétido y asqueroso para darle valor después de usado, como sucede con los pañales desechables. Ya de por sí es difícil que de entre 7.7 mil millones de personas, muy pocas encuentren vida después de la muerte al plástico, que no carga con tanto estigma. Ese era el panorama hasta que alguien tuvo una idea.

proyeccion nacimiento anuales 2100
Nacimientos anuales actuales (hasta 2020) y proyectados (hasta 2100) de acuerdo a datos del reporte World Population Prospects de la ONU. Fuente: Ourworldindata (Max Roser)

Vamos con unos datos rápidos para cuantificar el impacto: los pañales desechables son el tercer artículo de consumo más común de encontrar en basureros. En hogares con niños que usan pañales, estos desechos pueden representar hasta el 50% de toda la basura del hogar. El Banco Interamericano de Desarrollo (BID) destaca que un bebé usaría hasta 180 pañales por mes en promedio durante sus primeros 2.5 años de vida. Con una proyección de crecimiento demográfico de 76 millones de personas anuales hasta 2030 y después de 59.5 millones hasta 2050, son muchos pañales. Solo piensa que para 2022 los bebés nacidos en 2020 y 2021 gastarían 820 mil millones de pañales desechables si asumimos que todos usan. Aunque solo representan el 4% de los desechos sólidos, son contaminantes por sus componentes químicos, como las dioxinas, o el tributilestaño. ¿Qué hacemos con ellos?

De pañales a electricidad en menos de 24 horas

Por allá en 2004 un japonés llamado Yukihiro Kimura decidió convertir su empresa Super Faiths en una que produjera productos con enfoques ambientales. Ahí determinó que el objetivo de su empresa es ‘‘convertir los desechos indeseables en energía deseable para todos’’. Distinto a lo que nosotros enfocamos (uso postnatal de los pañales) Kimura se centró en los pañales para adultos usados en hospitales y hogares de ancianos.

Teniendo una pirámide poblacional invertida, Japón es una de las sociedades que más envejecen en el mundo donde un tercio de la población tendrá más de 65 años en 2030. Indiferentemente de quiénes los usen, los pañales son materia prima. ‘‘El detonante fue cuando entendí que los pañales se tratan como desechos combustibles. Significaba que podíamos usarlos como combustible. La idea llevó al desarrollo del proyecto’’ dijo Kimura a Deutsche Welle en una entrevista. Junto con su equipo, el señor Kimura desarrolló el sistema SFD, con el cual se transforman los pañales en biomasa libre de bacterias e inodora.

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Especificaciones técnicas de la SPD-600, la máquina que convierte pañales sucios en biomasa para generar energía. Fuente: Super Faiths (desarrolladora)

Lo más importante es que puede generar electricidad usándose como combustible, porque cada kilo de biomasa concentra 5.000 kilocalorías de energía (0.00116 kilovatios por hora).  La máquina que hace la conversión, la SFD-600, tiene la capacidad de procesar hasta 600 kilogramos de pañales por día, pero el peso final se reduce. Según especifica la empresa, las píldoras netas tienen un peso de una tercera parte de los pañales procesados, aproximadamente 199.8 kilos. Por tanto, lograría producirse por día unos 1198.8 kilovatios/hora de electricidad por día mientras que gasta 86 kilovatios/hora por día. El saldo de energía que produce por encima de la que limpia sería de aproximadamente 13.93 veces.

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