Dejemos que los precios suban para combatir el coronavirus

Enfrentados a la amenaza inminente del coronavirus, los consumidores de todo el mundo están comenzando a entrar en pánico para comprar lo esencial y los supermercados se están quedando sin existencias. En otras palabras, ha habido un aumento en la demanda de productos básicos. Sin intervención externa, deberíamos ver un aumento a corto plazo en los precios. Sin embargo, es probable que muchas regulaciones estatales evitan que eso suceda.

¿Por qué? Porque eso podría significar un aumento de precios, que es explícitamente ilegal o ampliamente considerado desmesurado.

El aumento de precios de precios es la práctica de elevar los precios de una manera que se considera explotadora ¿Qué constituye la explotación? Depende de las opiniones de los reguladores y los tribunales. Pero la idea básica es que la práctica «explotadora» de subir los precios ante una emergencia se considera moralmente reprochable y debe detenerse.

Sin embargo, evitar un supuesto aumento de precios sería un error.

En términos generales, los mercados hacen un buen trabajo al asignar recursos escasos. Las ganancias recompensan a las empresas que producen eficientemente lo que queremos, mientras que las pérdidas castigan a las empresas que producen desperdicio o no producen lo que queremos. Mientras haya entradas y salidas gratuitas, los empresarios tenderán a seguir las ganancias y escapar de las pérdidas, minimizando el desperdicio y proporcionando la autorregulación de la competencia.

Este proceso competitivo se basa simultáneamente en precios exactos y garantiza que las imprecisiones de los precios se corrijan automáticamente, si una tienda fija sus precios demasiados altos, no habrá clientes. Demasiado bajo, y podrían sufrir pérdidas o quedarse sin existencias. En un libre mercado, una empresa rentable que puede establecer precios altos eventualmente se enfrentará a la amenaza de que los competidores los copien a precios más bajos (como DiDi y Lyft copiando a Uber, que a su vez desafió el monopolio de taxi legalmente protegido).

Entonces, cuando hay un cambio repentino en la demanda, es importante dejar que los precios suban. ¿Por qué? Porque los precios más altos alientan a los supermercados a aumentar las entregas y garantizar que se repongan las existencias. De manera crucial, también recompensa a los supermercados por mantener abiertas las tiendas cuando las cadenas de suministro internacionales están siendo severamente interrumpidas por el coronavirus, lo que eleva los costos. También alienta a los empresarios y otras empresas a producir los bienes de consumo que queremos y necesitamos en este momento.

El aumento en el precio también es importante para garantizar que los consumidores se comporten de manera eficiente. El aumento en el precio de los productos enlatados le dice al consumidor que guarde sus productos enlatados para el futuro en lugar de abrirlos casualmente cuando no pueden molestarse en cocinar. El aumento en el precio de las toallas de papel significa que puede limpiar sus derrames con una hoja en lugar de tres.

La gran brillantez del sistema de precios significa que toda esta gestión de recursos ocurre automáticamente. Ningún sabio burócrata debe idear un plan, ningún político torpe tiene que involucrarse, no se necesita intervención dura.

Mucha gente deja de lado esta línea de razonamiento. «Está todo muy bien para la pizarra del aula, ¡pero el mundo real es más complicado que este disparate idealizado!»

Desafortunadamente, el mundo real es, de hecho, más complicado. Es tan complicado, que nuestros esfuerzos para «superar» el sistema de precios despiadado inevitablemente conduce al desastre. Las leyes de salarios mínimos excesivos han devastado las comunidades pobres, los controles de rentas crean una monstruosa escasez de viviendas, y los límites de precios vinculantes conducen a una escasez duradera de necesidades y mercados negros.

¿Hemos olvidado el impacto de los controles de precios en la escasez de gas estadounidense en la década de 1970? La naturaleza ascendente del sistema de precios puede tener en cuenta a millones de consumidores y la amplia gama de restricciones para los productores, sin necesidad de ninguna supervisión de arriba hacia abajo.

Si las leyes de aumento de precios evitan que los precios suban, corremos el riesgo de ver una escasez prolongada de necesidades, causando líneas y racionamiento, que no solo son un derroche fenomenal, sino que también incentivan los mercados negros, el comportamiento criminal e incluso la violencia.

Si bien los controles de precios a menudo se implementan en nombre de la protección de los pobres y vulnerables, pocos discutirán que tiende a ser los pobres y vulnerables los que se ven perjudicados de manera desproporcionada por la escasez y el racionamiento.

El racionamiento tiende a favorecer a los ricos (a través de los mercados negros), los más informados o aquellos que tienen la suerte de tener las conexiones correctas. Es mejor que terminemos la escasez rápidamente a través del aumento de los precios que extender la miseria con escasez prolongada. Sin precios relativos más altos, los empresarios no recibirán ningún incentivo para arriesgar su tiempo y dinero para eliminar estos riesgos.

De hecho, la comunidad estaría mejor si el gobierno proporcionará subvenciones únicas a los pobres y permitiera que los precios subieran en lugar de inhibir el aumento de los precios. El cambio en los precios es lo que genera el cambio en el comportamiento del productor, y eso es lo que necesitamos para que suceda.

Publicado con permiso de FEE. Por: Mitchell Harvey.