Cómo el capitalismo salvó a las abejas parte 2

Este artículo es la continuación de Cómo el capitalismo salvó las abejas parte 1. Que cuenta cómo las abejas lograron superar todos los peligros que les esperaban a través de los esfuerzos de los apicultores y el vasto mercado de la polinización.

Adaptación

Desde finales de la década de 1860, los Estados Unidos han experimentado 23 episodios importantes de colapso de las colmenas de abejas. Entre las amenazas más recientes incluyen la Varroa destructor y el Acarapisosis dos ácaros parásitos de abejas. Aparecieron por primera vez en América del Norte en la década de 1980. La segunda, que ataca el tracto respiratorio de las abejas, incluyendo la tráquea (de ahí su apodo de ácaro traqueal), devastó las colmenas de muchas áreas antes de que las abejas lograran desarrollar resistencia genética. El primero, una especie de garrapata que chupa la sangre de las abejas, sigue siendo una plaga para los apicultores. A esto se añade la loque americana que ataca a las larvas, el nosema que invade los intestinos y la enfermedad de la «cría enyesada» (o ascosperosis ) que también ataca a las larvas.

Los apicultores han desarrollado una variedad de estrategias para combatir estas enfermedades, incluido el uso de acaricidas y fungicidas. Si bien el síndrome de colapso plantea nuevos desafíos y causa tasas de mortalidad aún mayores, la industria de la apicultura ha encontrado formas de adaptarse.

Restaurar colonias perdidas es parte de la rutina de la apicultura moderna. El método más común es compartir una colonia saludable en varias colmenas, un proceso que los apicultores llaman «creciente». Las nuevas colmenas, llamadas «colmenas divididas», necesitan una nueva reina fertilizada que se puede comprar a criadores especializados. Estos producen reinas por cientos de miles cada año. Una nueva reina cuesta alrededor de $ 19 y se puede enviar al apicultor durante la noche. (En su publicidad en línea, un criador dice que sus reinas son muy prolíficas, que son conocidos por su rápido crecimiento en la primavera y son… «extremadamente dulces») El apicultor puede también producir sus propias reinas alimentando larvas con jalea real.

En general, los apicultores comparten sus colmenas antes del inicio de la temporada de polinización o más tarde en el verano en anticipación a las pérdidas de invierno. Las colmenas nuevas producen rápidamente una nueva cría, que puede ser lo suficientemente fuerte como para polinizar cultivos después de seis semanas. La mayoría de las veces, los apicultores terminan con más abejas como resultado de compartir colmenas que pierden durante el invierno. En total, no registran una pérdida neta en sus colonias.

Otra forma de reconstruir una colonia es comprar «paquetes de abejas» para reemplazar una colmena vacía. (Un paquete de 1.5 kg cuesta en el rango de $90 e incluye aproximadamente 12,000 obreras y una reina fertilizada). Un tercer método es reemplazar una reina mayor por una más joven. Una reina es productiva por una o dos temporadas; después de eso, su reemplazo tiene el efecto de vigorizar la colmena. Si la nueva reina es aceptada, y este es a menudo el caso cuando es instalada por un apicultor experimentado, la colmena será productiva a su llegada.

Reemplazar las colmenas perdidas al dividir las colmenas existentes es increíblemente simple y se puede lograr en 20 minutos. Además, las nuevas reinas y las abejas empaquetadas son baratas. Si un apicultor profesional pierde 100 colmenas, su reemplazo tendrá un costo, el precio de cada nueva reina más el tiempo necesario para reventar las colmenas restantes, pero es poco probable que sea un desastre. Y como las colmenas nuevas pueden estar operativas en un tiempo récord, no habrá (o habrá poca) pérdida de tiempo para la polinización o la producción de miel. Mientras los apicultores tengan colmenas saludables aptas para la división, tendrán la seguridad de poder reconstituir sus colmenas perdidas fácil y rápidamente.

El colapso de las colmenas

Pero las abejas están muriendo una y otra vez.

En el otoño de 2006, un apicultor en Pensilvania, David Hackenberg, fue a ver un grupo de colmenas que había dejado en grava cerca de Tampa. Descubrió con sorpresa que las colmenas estaban prácticamente vacías. No hay abejas adultas, ni abejas muertas, solo una reina solitaria y unas pocas abejas jóvenes arrastrándose en cada colmena. Las otras simplemente habían desaparecido. En total, Hackenberg había perdido más de dos tercios de sus 3,000 colmenas. En las semanas siguientes, otros apicultores también comenzaron a informar problemas similares. En febrero de 2007, el fenómeno extraño recibió un nombre: el síndrome de colapso de las colmenas de abejas.

Los apicultores siempre han tenido pérdidas en invierno debido a plagas y enfermedades, pero esto fue diferente. El colapso fue generalizado y mucho más mortal. Ese invierno, los apicultores de todo el país perdieron el 32% de sus colonias, que es más del doble de la tasa promedio de colapso del invierno. Mortalidad similar se informó en Europa, India y Brasil.

El problema capturó la atención mundial, especialmente porque era misterioso. Hackenberg y sus colegas no encontraron evidencia de que los ácaros o cualquier otra forma de infección que generalmente mata a las abejas haya estado allí. Las colmenas todavía estaban llenas de miel, polen, huevos y larvas. Pero las abejas obreras se habían ido.

Diez años después, los científicos todavía están debatiendo las causas del síndrome de colapso de la colomenas de abejas. Los investigadores no pudieron identificar a un culpable específico. Actualmente, la mayoría cree que se trata de una gran variedad de factores, como infecciones, malnutrición y patógenos.

Las ONG ambientalistas como Greenpeace y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales a menudo estigmatizan los neonicotinoides y exigen regulaciones para restringir su uso. Es una clase de pesticidas «sistémicos»: se esparcen sobre las semillas y son absorbidas por toda la planta a medida que crece. La Unión Europea ha implementado una prohibición parcial de los neonicotinoides en 2013 debido a un posible impacto negativo en las abejas, pero la EPA (Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.) Aún no ha tomado una medida.

A principios de año, la EPA incluso encontró que cuatro neonicotinoides de uso común «no causan riesgos significativos para las colmenas de abejas», aunque este resultado es cuestionado por las ONG ambientales. Además, varios hallazgos recientes sugieren que la prohibición europea ha hecho más daño que bien al alentar a los agricultores a usar otros pesticidas, que son más peligrosos para las abejas.

Una economía que zumba

Para ver cuánto han sido eficaces las estrategias de los apicultores contra el síndrome de colapso de colmenas, veamos los datos de la encuesta anual de apicultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. En 2016, hubo 2.78 millones de colmenas de abejas en los Estados Unidos, 16% más que en 2006, cuando comenzó el síndrome. De hecho, hoy hay más asentamientos en el país que en los últimos 25 años. La producción de miel no muestra más tendencia a la baja. El año pasado, los apicultores estadounidenses produjeron 73,000 toneladas (161 millones de libras) o un poco más que al comienzo del síndrome de colapso.

¿Cuál fue el impacto de la necesaria reconstrucción de las colmenas perdidas? En un nuevo documento de trabajo, el economista Randal Rucker de la Universidad Estatal de Montana, el economista Walter Thurman de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el entomólogo Michael Burgett de la Universidad de Carolina del Norte. El estado de Oregon ha llegado a una conclusión sorprendente: el síndrome ha tenido efectos prácticamente indetectables en la economía. Incluso con la obligación de reponer las colmenas de forma permanente, los costos adicionales para los apicultores o los consumidores fueron insignificantes.

Agradezca la perseverancia de los apicultores y la capacidad de recuperación de los mercados de polinización. Para reconstruir después de las pérdidas invernales, los apicultores deben comprar cantidades cada vez mayores de paquetes de abejas y reinas fertilizadas por criadores especializados. Y, sin embargo, incluso los precios de las abejas no se han visto afectados por el aumento de la demanda causado por el síndrome de colapso. Después de controlar las tendencias preexistentes, los investigadores analizaron los datos anuales disponibles en los anuncios publicados en el American Bee Journal.(una revista estadounidense de apicultura) y no encontraron un aumento medible en los precios de las abejas. Una de las razones es que el suministro es extremadamente elástico: los criadores profesionales pueden suministrar enormes cantidades de reinas en muy poco tiempo, a menudo menos de un mes, para satisfacer una demanda creciente.

El síndrome del colapso de la colmena, sin embargo, tuvo un efecto significativo sobre el precio, el de las comisiones de polinización que los apicultores cobran a los productores de almendras. Se ha más que duplicado desde principios de la década de 2000. Los investigadores atribuyen parte de este aumento (aproximadamente $ 60 por colonia) al inicio del síndrome de colapso. Pero incluso este impacto tiene un efecto positivo para los apicultores: en algunos casos, las tarifas más altas de las encuestas han cubierto con creces el costo de la reconstrucción de las colonias perdidas.

Si bien este aumento a veces ha aumentado los costos de los productores de almendras, el efecto en el consumidor final ha sido insignificante. Según Rucker, Thurman y Burgett, el colapso de las colmenas de abejas ha elevado el precio de una libra de almendras en un 1%, tan solo 8 centavos por una caja de almendras Smokehouse. Y dado que la producción de almendras es uno de los sectores agrícolas más dependientes de las abejas para la polinización, los investigadores creen que esta es una estimación alta del impacto del síndrome de colapso sobre el precio de las frutas y verduras.

Un ejemplo edificante: al que los periodistas deberían huir

Si realmente estábamos pasando por una «Abejapocalipsis» el número de colonias y la producción de miel estuvieran disminuyendo, los precios asociados a la reposición de las colmenas perdidas estarían aumentando drásticamente y el precio de los cultivos que más dependen las abejas lo haría también. Ninguno de estos elementos está en la agenda.

La apicultura profesional moderna pone un gran énfasis en los apicultores y las abejas. Pero no deberíamos exagerar su destino o descuidarlo para ver cuánto se han adaptado a un mundo cambiante. En palabras de Hannah Nordhaus, autora de El lamento de los apicultores en 2011, las aterradoras historias sobre el síndrome del colapso de las colmenas «deberían servir de ejemplo para los periodistas ecologistas deseosos de escribir la próxima historia exitosa de deterioro ambiental».

Es cierto que nuestra obsesión con la desaparición de las abejas sin duda nos ha impedido preocuparnos por otros desórdenes ecológicos más importantes. Los polinizadores silvestres, como los abejorros o las mariposas, parecen estar en declive debido al desarrollo agrícola y la pérdida de hábitats. Y a diferencia de las abejas, no hay apicultores profesionales que puedan cuidarlos.

A principios de este año, uno de estos polinizadores salvajes, el bombus affinis (avión no tripulado de América del Norte), figuraba como especie en peligro de extinción en los Estados Unidos. Las monarcas (mariposas) también parecen ser más raras.

Pero mientras que el desastre gritado por los medios de comunicación y que el gobierno federal está tratando de establecer una «estrategia nacional de la polinización» apicultores profesionales han reconstruido en silencio sus colonias para lograr un mayor número de lo que eran antes del inicio del síndrome de colapso hace diez años.

En vez de quedarse dormidos antes de la desaparición de sus abejas bajo la influencia de la enfermedad o parásitos, estos apicultores itinerantes siguen estudiando los caminos de la cosecha de los cultivos, conduciendo sus camiones llenos de abejas y la miel con el fin de proporcionar los servicios de polinización que demanda nuestra agricultura moderna; en resumen, están ocupados como… usted sabe quién. FIN

Este artículo de Shawn Regan fue originalmente lanzado en el verano de 2017 por el sitio en línea Reason.