El hombre detrás del milagro de Hong Kong
Algunos de nosotros escribimos sobre ideas libertarias. El hombre detrás de Hong Kong las convirtió en política públicas para millones.
Tres hurras por Hong Kong, esa pequeña porción de roca del sudeste asiático. Por vigésimo año consecutivo, el Índice de Libertad Económica, compilado por The Wall Street Journal y Heritage Foundation, clasifica a Hong Kong (HK) como la economía más libre del mundo.
Aunque es parte de China continental desde que los británicos lo cedieron en 1997, Es habitual para los ciudadanos de Hong Kong tener un gobierno local independiente, los chinos se han mantenido razonablemente fieles a su promesa de dejar en paz a la economía de Hong Kong.
Hong Kong es música para los oídos libertarios
Lo que lo hace tan libre es música para los oídos de todos los que aman la libertad: relativamente poca corrupción. Un poder judicial eficiente e independiente. Respeto por el Estado de derecho y los derechos de propiedad. Un sistema impositivo sin complicaciones con tasas bajas tanto para individuos como para empresas y una carga impositiva general que es solo el 14 por ciento del PIB (la mitad de la tasa estadounidense).
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En Hong Kong no hay impuestos sobre las ganancias de capital o ingresos por intereses o incluso sobre ganancias de fuera de HK. Sin impuestos de venta ni IVA tampoco. Un toque regulador muy ligero. Sin déficit presupuestario del gobierno y deuda pública casi inexistente. Ah, y no olvide su tasa arancelaria promedio cercana a cero. Está bien-cero!
Esta última clasificación en el informe WSJ/Heritage confirma lo que el Instituto Fraser de Canadá encontró en su último Índice de Libertad Económica del Mundo, que también clasificó a HK como el más libre del mundo. El Banco Mundial califica la «facilidad para hacer negocios» en Hong Kong como la mejor del planeta.
Decir que una economía es «la más libre» es decir que es «la más capitalista». El capitalismo es lo que sucede cuando dejas en paz a las personas pacíficas. No requiere un artilugio Rube Goldberg elaborado y artificialmente preparado por planificadores centrales en sus torres de marfil insulares.
Sin embargo, aún si creemos en los críticos del capitalismo, HK también debe ser una verdadera cocina infernal de avaricia, pobreza, explotación y desesperación.
No. No está ni siquiera cerca de ser eso.
Quizás es por eso que a los socialistas no les gusta hablar de Hong Kong: no es solo la economía más libre, sino también una de las más ricas. Su ingreso per cápita, 264% del promedio mundial, se ha más que duplicado en los últimos 15 años. La gente no huye de HK; ellos desean ir allá. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la población era de 750,000. Hoy es casi diez veces eso, con 7,1 millones.
No intervencionismo positivo
La noticia de que la economía de Hong Kong está nuevamente clasificada como la más libre del mundo es una ocasión para celebrar al hombre más responsable de este logro perenne. El nombre de Sir John James Cowperthwaite (1915–2006) debería ocupar para siempre el estante superior en el panteón de los grandes libertarios.
Algunos de nosotros simplemente escribimos sobre ideas libertarias. Este tipo en realidad las convirtió en políticas públicas para millones de ciudadanos.
El difunto Milton Friedman explicó en un homenaje a Cowperthwaite en 1997 cuán notable es su legado económico:
«Compare Gran Bretaña, el lugar de nacimiento de la Revolución Industrial, la superpotencia económica del siglo XIX en cuyo imperio nunca se puso el sol, con Hong Kong, una especie de tierra, superpoblada, sin recursos, excepto por un gran puerto. Sin embargo, en cuatro décadas, los residentes de esta zona de hacinamiento habían alcanzado un nivel de ingresos un tercio más alto que el que disfrutaban los residentes de su antigua patria».
Escocés de nacimiento, Cowperthwaite asistió a la escuela Merchiston Castle School en Edimburgo y luego estudió clásicos en la Universidad St Andrews y en el Christ’s College de Cambridge. Sirvió en el Servicio Administrativo Colonial Británico en HK a principios de la década de 1940. Después de la guerra, se le pidió que elaborara planes para que el gobierno impulse el crecimiento económico. Para su crédito, tenía los ojos abiertos y notó que la economía ya se estaba recuperando bastante bien sin la dirección del gobierno.
Entonces, mientras la patria se tambaleaba en una dirección socialista en casa bajo Clement Attlee, Cowperthwaite se convirtió en un defensor de lo que él llamó «no intervencionismo positivo» en Hong Kong. Más tarde, como Secretario Financiero de la colonia de 1961 a 1971, lo administró personalmente.
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«En un amplio campo de nuestra economía, siempre es la mejor decisión confiar en la ‘mano oculta’ del siglo XIX que meter torpes dedos burocráticos en su mecanismo sensible», declaró Cowperthwaite en 1962.
«En particular, no podemos darnos el lujo de dañar la fuente principal, la libertad de la empresa competitiva». No le gustaba el proteccionismo ni los subsidios, incluso para las nuevas industrias llamadas «nacientes»: Una industria naciente, si se consagra, tiende a seguir siendo una industria naciente y nunca crece o se expande.
El creía firmemente que a la larga, el conjunto de las decisiones de los empresarios individuales, que ejercen el juicio individual en una economía libre, incluso si a menudo se equivocan, es probable que haga menos daño que las decisiones centralizadas de un gobierno; y ciertamente el daño es probable que se contrarreste más rápido.
Desde los días de John Maynard Keynes, la economía ha sido maldecida por la noción de que la acción humana debe destilarse en números, que luego se convierten en una «pretensión de conocimiento» para los tipos de planificadores centrales.
En muchos cursos universitarios de economía, es difícil saber dónde terminan las matemáticas y dónde comienza la economía real. Para Cowperthwaite, la búsqueda de estadísticas por parte del planificador era anatema. Entonces se negó a compilarlos. Cuando Friedman le preguntó en 1963 sobre la «escasez de estadísticas», Cowperthwaite respondió: «Si les dejo calcular esas estadísticas, querrán usarlas para la planificación».
Si eso suena curiosamente atrasado o arcaico, permíteme recordarte que los fracasos económicos más grandes del siglo pasado fueron planeados centralmente y obsesionados con los números. Ministerios enteros se dedicaron a su compilación porque incluso los números pésimos les dieron a los planificadores la ilusión de control. ¡Pero no en Hong Kong!
Las estadísticas, no importa cuán precisas o voluminosas, no sustituyen los principios sólidos. Impulsado por una abundancia de este último bajo Cowperthwaite, la economía de Hong Kong se disparó durante su mandato.
Al escribir en la edición de noviembre de 2008 de The Freeman, Andrew P. Morriss señaló que en su década como secretario financiero, «los salarios reales aumentaron en un 50% y la porción de la población en pobreza extrema cayó del 50 al 15%».
Discutir con éxito. Después de la jubilación de Cowperthwaite en 1971, los sucesores con menos principios incursionaron en el gasto de bienestar social, pero lo financiaron a través de la venta de tierras, no de mayores impuestos. Las tasas impositivas hasta el día de hoy están justo donde el viejo las dejó.
El guión sobre la Sociedad Mont Pelerin
En septiembre de 2014, la Sociedad Mont Pelerin, la prestigiosa organización internacional de economistas, intelectuales y empresarios comprometidos con una sociedad libre, celebró su próxima reunión general en Hong Kong. Sir John fue durante muchos años miembro de la Sociedad. Como uno mismo, espero levantar una copa allí en su honor.
Nunca debemos olvidar al hombre que demostró en Hong Kong que la libre empresa es una buena teoría por muchas razones, entre las cuales, a diferencia del socialismo, en realidad funciona en la práctica.
Este artículo apareció por primera vez en FEE y es publicado con su permiso en MÁS Libertad.