El capitalismo convierte los lujos en necesidades

Gracias a la adquisición de bienes de lujo por los ricos y gracias al capitalismo, en el futuro más personas pueden acceder a estos artículos.

Golpear a los ricos está de moda en estos días. En un claro llamado a la envidia, los líderes demócratas están tratando de superarse unos a otros con ofertas crecientes sobre cuánto de la riqueza de los ricos debería ser robada por el gobierno.

En un tweet, Elizabeth Warren se refirió a un multimillonario propietario de la NFL por pagar $ 100 millones de dólares por un «superyate», a que en su lugar debería pagar el «Impuesto Ultra Millonario» propuesto por Warren a los menos ricos.

La compra de artículos de lujo por parte de la riqueza invita al desprecio de los estatistas que buscan gravar su riqueza, así como a aquellos que creen que es un consumismo grosero permitirse una extravagancia tan innecesaria.

Cómo los bienes de lujo benefician a todos

Pero la compra de “bienes de lujo” por parte de la riqueza tiene un propósito social.

Para empezar, como escribió Ludwig von Mises, los lujos de hoy se convierten en las necesidades del mañana.

De hecho, hace años, la gente diría que «nadie necesita tantos lujos» sobre cosas como el aire acondicionado, los viajes en avión, los teléfonos, la televisión a color, los refrigeradores y otros artículos que ahora son comunes en el hogar y son propiedad de las masas.

No importa los elementos modernos como Internet, las computadoras portátiles y los smartphones que los escritores de ciencia ficción de una generación no pudieron haber evocado en su imaginación más salvaje que ahora se dan por sentadas y se consideran virtualmente necesarias para el hombre común.

Como lo relata Mises en un pasaje de su libro de 1962 Libertad económica e intervencionismo:

Hace unos 60 años, Gabriel Tarde (1843–1904), el gran sociólogo francés, abordó el problema de la popularización de los lujos. Señaló que una innovación industrial ingresa al mercado como la extravagancia de una élite antes de que finalmente se convierta, paso a paso, en una necesidad de todos y se considere indispensable. Lo que una vez fue un lujo se convierte con el tiempo en una necesidad.

Con el progreso permitido por el capitalismo, el proceso por el cual los lujos se convierten en necesidades se reduce drásticamente. «Hubo en el pasado un considerable lapso de tiempo entre el surgimiento de algo inaudito y el hecho de que se convirtiera en un artículo de uso de todos», escribió Mises. «A veces pasaron muchos siglos hasta que una innovación fue generalmente aceptada, al menos dentro de la órbita de la civilización occidental», continuó, y agregó que «Pasaron siglos antes de que la bifurcación se convirtiera de un implemento de débiles afeminados en un utensilio de todas las personas».

Compare esto con los tiempos más modernos, cuando la «evolución del automóvil desde un juguete de personas adineradas a un medio de transporte universalmente utilizado llevó más de veinte años», señaló Mises.

La demanda de estos «bienes de lujo» creados por los ricos atrae la inversión adicional en su producción, lo que hace que estén mucho más disponibles para el hombre común.

Además, gran parte de las críticas a los artículos de lujo provienen de la falacia de la torta fija, que establece que la riqueza es una torta fija. Como tal, de acuerdo con esta falacia, cuanto más dinero gastan los ricos en lujos, menos dinero tienen otros para sus necesidades básicas.

Sin embargo, sabemos que la riqueza no está fijada porque hay muchos más artículos de valor disponibles para satisfacer nuestros deseos hoy que hace 100, 50 o incluso 25 años.

Por ejemplo, hace 50 años, los artículos de uso doméstico comunes como los lavaplatos, el aire acondicionado y los televisores eran muy raros: se encontraban en alrededor del 10 al 20 por ciento de los hogares. Estos se consideraron artículos de lujo ya que solo los hogares de altos ingresos podían pagarlos.

La democratización del lujo

Hoy en día, no solo virtualmente todos los hogares tienen estos artículos, sino que el hogar promedio también tiene mucho más, como smartphones y computadoras portátiles.

Estos artículos son tan abundantes que incluso los hogares de bajos ingresos los poseen en altos porcentajes. Claramente, con el tiempo, los aumentos de productividad permitieron la producción de más artículos de valor, haciéndolos accesibles a más hogares.

Los ricos no acumularon estos artículos del hogar, sin dejar ninguno para los pobres. Más bien, a lo largo del tiempo, la riqueza de la sociedad (es decir, bienes de valor económico) se incrementó de modo que tanto los ricos como los pobres pudieran permitirse un número creciente de artículos para el hogar.

Finalmente, los críticos de los gastos de lujo permiten que su odio a los ricos les ciegue al hecho de que muchos de sus vecinos de la clase trabajadora están empleados para hacer artículos de lujo.

¿Recuerda el “impuesto a los yates” de 1990? En un esfuerzo por empapar a los ricos que deciden comprar un barco caro, el gobierno federal impuso un impuesto del 10 por ciento a la compra de barcos valorados en más de $ 100,000. Como era de esperar, la venta de tales barcos se desplomó, y se eliminó un exceso de 100,000 empleos de cuello azul. Los ricos seguían siendo ricos, pero muchas personas de la clase trabajadora fueron conducidas al desempleo.

Las personas impulsadas por la envidia se dejan indignar por el «consumismo grosero» de la compra de artículos de lujo. Pero los lujos de hoy se convierten en las necesidades del mañana, si el progreso no es sofocado por la interferencia del gobierno.

La obstaculización de las compras de lujo por parte de los ricos servirá para obstaculizar el proceso por el cual estos artículos de lujo se convierten en bienes que disfrutan la mayoría de las personas en todos los niveles de ingresos.

¿Por qué deberíamos permitir que la envidia le niegue al hombre común el acceso a una mayor abundancia de bienes que mejoran sus vidas?

Este artículo apareció por primera vez en Mises Institute por Bradley Thomas.