El milagro capitalista del aire acondicionado

Con la temperatura en Washington, DC, a mediados de los 90, quizás valga la pena recordar cómo era la vida antes de la llegada del aire acondicionado.

A continuación se presentan algunos extractos de un ensayo en el Newyorker sobre el aire acondicionado escrito por el gran Arthur Miller en 1998:

Exactamente de qué año fue que ya no puedo recordar, probablemente de 1927 o ’28, hubo un septiembre extraordinariamente caluroso, que se mantuvo incluso después de que empezara la escuela y regresamos de nuestro bungalow de Rockaway Beach. Todas las ventanas de Nueva York estaban abiertas, y en las calles, los vendedores de pequeños carros cortaban hielo y esparcían azúcar de colores sobre los montículos por unos pocos centavos. Los niños saltábamos a los escalones de atrás de los vagones de hielo tirados por caballos que se movían lentamente y robábamos una o dos piezas; el hielo olía vagamente a estiércol pero enfriaba la palma y la lengua… Incluso a través de las noches, la capa de ola nunca cesaba. Con un par de niños, cruzaría el 110º Park y caminaría entre los cientos de personas, solteros y familias, que dormían en el pasto, junto a sus grandes relojes de alarma, que creaban una leve cacofonía de los segundos que pasaban. Las manecillas de un reloj se sincronizan con las de otro. Los bebés lloraban en la oscuridad, las voces profundas de los hombres murmuraban, y una mujer soltaba una risa ocasional junto al lago… Dado el calor, la gente olía fuerte, por supuesto, pero algunos olían mucho peor que otros. Un cortador en la tienda de mi padre parecía un caballo, y mi padre, que normalmente no tenía sentido del olfato, nadie entendía por qué, afirmaba que podía oler a este hombre incluso cuando se dirigía hacia el desde la distancia… Trenes entonces, a lo largo de las avenidas Segunda, Tercera, Sexta y Novena, y muchos de los coches eran de madera, con ventanas las ventanas abiertas. Broadway tenía carritos abiertos sin puertas laterales, en los que al menos atrapabas la brisa, aunque hacía mucho calor, por lo que las personas estaban desesperadas, incapaces de soportar estar en sus apartamentos.

La comodidad del aire acondicionado

En otra parte del ensayo que escribe Miller, un «caballero sudafricano me dijo una vez que Nueva York en agosto era más caluroso que cualquier otro lugar que conociera en África».

Esa fue exactamente la impresión que tuve cuando visité Charlottesville en agosto de 2000: mi primer viaje a los Estados Unidos en horario de verano. Recuerdo haberle dicho a mis amigos en mi casa de Johannesburgo que nunca había experimentado un calor tan opresivo en mis viajes por África.

El aire acondicionado hace que nuestras vidas sean más cómodas, pero no olvidemos la importancia del aire acondicionado para la economía. Como escribe Walter Oi en The Welfare Implications of Invention, la temperatura y la humedad tienen una fuerte influencia en la productividad laboral.

Por ejemplo, en los talleres de maquinaria, la productividad laboral está en su punto más alto a 65 grados Fahrenheit con una humedad entre 65 y 75 por ciento. La productividad es 15 por ciento más baja a 75 grados Fahrenheit y 28 por ciento más baja a 86 grados Fahrenheit. Además, las tasas de accidentes son 30 por ciento más altas a 77 grados Fahrenheit que a 67 grados Fahrenheit.

En muchas fábricas, la temperatura y la humedad también afectan al producto, arruinan el papel, los hilos de los textiles, etc. De manera similar, en los viejos tiempos, las computadoras principales requerían que el control del clima funcionara con eficacia.

Sin duda, la introducción del aire acondicionado hizo que el valor agregado por empleado en la manufactura en el Sur aumentara del 88.9 por ciento del promedio nacional en 1954 al 96.3 por ciento del promedio nacional en 1987. Lo mejor de todo, el aire acondicionado es ¡Mucho, mucho más barato y disponible que nunca!

Este artículo apareció por primera vez en Human Progress por Marian L. Tupy.