El mercado es el verdadero motor de mejores condiciones de trabajo

En todo el mundo, la seguridad de los trabajadores ha mejorado inmensurablemente desde la Revolución Industrial y el nacimiento del capitalismo.

El libre mercado, según algunas personas, es incompatible con la seguridad en el lugar de trabajo. Como afirmó Karl Marx, la competencia reduce las ganancias, lo que obliga a los propietarios de empresas a reducir costos y exponer a sus trabajadores a riesgos cada vez mayores. Sin embargo, según los estándares históricos, las muertes relacionadas con el trabajo están en su punto más bajo de todos los tiempos. El activismo laboral y las regulaciones gubernamentales merecen parte del crédito por ese feliz estado de las cosas. Pero la mejora general en los niveles de vida y las mayores expectativas de los trabajadores también contribuyeron a mejorar la seguridad en el lugar de trabajo. En pocas palabras, una fuerza de trabajo más segura es una fuerza laboral más feliz.
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Las condiciones de trabajo han mejorado

Como tantas veces, Marx lo tuvo al revés. A los empleadores les interesa no exponer a sus trabajadores a riesgos innecesarios. Toda actividad económica implica cierto grado de riesgo físico. Ese ha sido siempre el caso. Nuestros antepasados ​​cazadores-recolectores tuvieron que lidiar con animales salvajes, serpientes venenosas y otros caprichos de la naturaleza que seguramente hacen del lugar de trabajo moderno una alternativa mucho más segura. Es difícil obtener datos creíbles sobre lesiones y muertes en el trabajo durante la era agraria, porque la mayoría de los trabajadores agrícolas trabajaban por cuenta propia.

Ninguna entidad, oficial o de otro tipo, tenía un incentivo para recolectar estadísticas de seguridad ocupacional. Sin embargo, el trabajo agrícola debe haber sido bastante desagradable, teniendo en cuenta que la mayoría de la gente prefería trabajar en la fábrica que durante toda su vida en la granja. Lo mismo fue evidentemente cierto más recientemente en China, donde las últimas décadas han visto a un gran número de personas pasar de la pobreza rural a buscar trabajo en las ciudades.

Incluso hoy, señala el Departamento de Trabajo de los EE. UU., La agricultura «se encuentra entre las industrias más peligrosas». En 2011, «la tasa de mortalidad para los trabajadores agrícolas fue siete veces mayor que la tasa de mortalidad para todos los trabajadores de la industria privada; los trabajadores agrícolas tenían una tasa de mortalidad de 24,9 muertes por cada 100.000, mientras que la tasa de mortalidad para todos los trabajadores era de 3,5».

Asimismo, el Instituto de Salud y Seguridad en el Trabajo (WSH) de Singapur descubrió que las tasas de mortalidad global por cada 100,000 empleados en la agricultura oscilaban entre 7.8 muertes en países de altos ingresos y 27.5 muertes en las regiones de Asia Sudoriental y Pacífico Occidental en 2014. Las muertes en fabricación oscilaron de 3.8 en países de altos ingresos a 21.1 en África.
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La industrialización el detonante

La recopilación de este tipo de estadísticas se produjo como resultado de la industrialización y el nacimiento de las relaciones laborales modernas en el siglo XIX. Los sindicatos registraron los incidentes como parte de sus intentos de obtener mejores condiciones de trabajo para sus miembros, mientras que los empleadores mantuvieron los datos de seguridad laboral porque eran legalmente responsables de las lesiones en el lugar de trabajo. Según los estándares modernos, es evidente que las condiciones de trabajo en las minas y las fábricas durante los primeros 100 años de la Revolución Industrial fueron espantosas. Como dijo el entonces presidente de los EE. UU., Benjamin Harrison, en 1892: «Los trabajadores estadounidenses están expuestos a peligros de vida tan grandes como a un soldado en tiempo de guerra».

En su libro de 2018 En defensa de la Ilustración: Por la razón, la ciencia, el humanismo y el progreso, el psicólogo de la Universidad de Harvard, Steven Pinker, estima que 61 trabajadores por cada 100,000 empleados murieron en accidentes laborales en 1913. Para 2015, ese número había caído a 3.2 – una reducción del 95% durante poco más de un siglo.

Una tendencia igualmente alentadora se puede observar a nivel mundial. De acuerdo con las estimaciones del Instituto WSH, 16.4 trabajadores por cada 100,000 empleados murieron en todo el mundo en 1998. Para 2014, ese número cayó a 11.3, una reducción del 31 por ciento en solo 16 años. Considerado de una manera ligeramente diferente, las muertes en el lugar de trabajo en todo el mundo parecen estar disminuyendo en casi dos puntos porcentuales cada año.

El capitalismo trajo la posibilidad de acceder a trabajos más seguros

¿Qué representa esas mejoras? El activismo sindical, incluidas las huelgas y las protestas, ha sido tradicionalmente acreditadas por hacer que el lugar de trabajo sea más seguro. Pero mejorar las condiciones de trabajo no puede separarse de la mejora general en el nivel de vida. La expansión económica masiva en la segunda mitad del siglo XIX, en particular, hizo que el mercado laboral se estrechara y los trabajadores comenzaron a inclinarse hacia empleadores más generosos. Fue solo después de que cierta masa crítica de trabajadores lograra condiciones de trabajo más tolerables que las regulaciones más generales del lugar de trabajo se volvieron imaginables y, lo que es más importante, asequibles.

Así, al menos en el contexto estadounidense, la reducción de las muertes en el lugar de trabajo precedió a la Ley Wagner de 1935, que permitió a los empleados del sector privado organizarse en sindicatos, entablar negociaciones colectivas y emprender acciones colectivas. Cuando se creó la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo de los EE. UU. En 1971, las muertes de trabajadores fueron aproximadamente dos tercios más bajas de lo que eran antes de la Primera Guerra Mundial.

Al igual que con el trabajo infantil y las horas de trabajo, las reglamentaciones gubernamentales sólo tienden a afirmar lo que ya está sucediendo en el mercado laboral de todos modos.
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Este artículo apareció por primera vez en CAPX por Marian L. Tupy.