Cómo se ha visto reducida la brecha de género

Cuando los economistas gallina hablan de la “brecha de género” en estos días, por lo general se refieren a las diferencias sistemáticas en los resultados que los hombres y las mujeres a alcanzar en el mercado laboral.

Estas diferencias se observan en los porcentajes de hombres y mujeres en la fuerza laboral, los tipos de ocupaciones que eligen y sus ingresos relativos o salarios por hora.

Estas brechas económicas de género, que fueron temas destacados durante el movimiento de mujeres en las décadas de 1960 y 1970, han sido de interés para los economistas al menos desde la década de 1890.

La brecha de género en la participación de la fuerza laboral en los EE. UU. Se ha ido erosionando de manera constante durante al menos 110 años (ver Figura 1).

La brecha de género se ha reducido

En 1890, el 15 por ciento de las mujeres en los Estados Unidos de entre veinticinco y cuarenta y cuatro (todos los estados conyugales y razas) informaron una ocupación fuera del hogar.

Esta cifra aumentó a 30 por ciento en 1940, 47 por ciento en 1970 y 76 por ciento en 2000, cuando fue del 93 por ciento para los hombres en los mismos grupos demográficos. Mientras que la tendencia para las mujeres fue decididamente alta, para los hombres fue ligeramente inferior.

Como resultado, la brecha de género en la participación de la fuerza laboral se ha reducido considerablemente. Para el año 2000, de todos los jóvenes de entre veinticinco y sesenta y cuatro años, las mujeres representaban el 47 por ciento de la fuerza laboral total.

Los avances en la participación entre las mujeres ocurrieron en diferentes momentos para diferentes grupos demográficos. En la década de 1940, por ejemplo, aunque el aumento para el grupo que se muestra en la Figura 1 no fue muy bueno, fue sustancial para las mujeres en los grupos de mayor edad.

Las tasas de participación de las mujeres más jóvenes (casadas) aumentaron significativamente en los años setenta y ochenta. Y la década de 1980 fue testigo de un aumento en la participación en la fuerza laboral del único grupo que se había resistido al cambio en décadas anteriores: las mujeres con bebés.

Los ingresos

La brecha de género que recibe la mayor atención, sin embargo, está en los ingresos. La proporción de ganancias femeninas a ganancias masculinas en posiciones de tiempo completo durante todo el año ha aumentado enormemente desde la década de 1980, cuando la proporción era de 0.6, con una proporción de más de 0.75 (ver Figura 2 ) en la actualidad.

Es decir, las ganancias de las mujeres aumentaron, en promedio, alrededor del 60 por ciento de lo que los hombres ganaron a alrededor del 75 por ciento.

Aunque no existen datos completos para el período anterior a 1950, la evidencia de los principales sectores de la economía, cuando se combinan adecuadamente, sugiere que la brecha de género en los ingresos se redujo sustancialmente durante dos períodos anteriores en la historia de los Estados Unidos.

Entre 1820 y 1850, una era conocida como la revolución industrial en Estados Unidos, la proporción de ingresos de mujeres a hombres a tiempo completo aumentó de aproximadamente 0,3, su nivel en la economía agrícola, a aproximadamente 0,5 en la manufactura.

Desde alrededor de 1890 a 1930, cuando los sectores de oficina y ventas comenzaron su ascenso, la proporción de ganancias femeninas a ganancias masculinas aumentó nuevamente, de 0.46 a 0.56. Pero en ninguno de estos periodos el empleo de las mujeres casadas y adultas se expandió mucho.

Sin embargo, entre 1950 y 1980, cuando tantas mujeres casadas ingresaban en la fuerza laboral, la proporción entre los ingresos de las mujeres y los de los hombres para los empleados a tiempo completo durante todo el año era prácticamente constante, con un 60%.

Oferta y demanda

¿Qué explica la diferencia de ingresos entre hombres y mujeres? Según la literatura, los factores observables que afectan el pago, como la educación, la experiencia laboral, las horas de trabajo, etc., explican no más del 50 por ciento de la brecha salarial.

Los estudios más recientes, según lo informado en una revisión por los economistas Francine Blau y Lawrence Kahn (2000), encontraron que la fracción explicada ahora es aún más baja, alrededor del 33 por ciento.

La razón es que la disminución en la brecha de género en los ingresos se debió en gran medida a un aumento en los atributos productivos de las mujeres en relación con los hombres.

El resto de la brecha, denominada residual, es la parte que no puede explicarse por factores observables. Este residuo podría resultar de las elecciones de los trabajadores o, alternativamente, de la discriminación económica.

Sorprendentemente, las diferentes ocupaciones de hombres y mujeres explican solo el 10–33 por ciento de la diferencia en los ingresos de hombres y mujeres. El resto se debe a diferencias dentro de las ocupaciones, y parte de eso se debe a los factores observables.

En casi cualquier año elegido, la proporción de ingresos entre mujeres y hombres disminuye con la edad y aumenta con la educación. Lo más revelador es que la proporción es más alta para las personas solteras que para las casadas, particularmente para las personas sin hijos.

Las responsabilidades familiares han sido un factor importante para frenar el avance laboral de las mujeres a lo largo del ciclo de vida.

Muchos observadores han notado la paradoja de que cuando las mujeres casadas ingresaron en la fuerza laboral en un número cada vez mayor entre 1950 y 1980, sus ingresos y su estatus laboral en relación con los hombres no mejoraron.

Sin embargo, eso no es tan paradójico como podría parecer. De hecho, con tantas mujeres nuevas que ingresan a la fuerza laboral, un economista espera que los salarios de las mujeres caigan (en relación con los hombres) debido al enorme aumento de la oferta.

En otras palabras, el salario de las mujeres en relación con los hombres probablemente se mantuvo constante no a pesar del aumento de la fuerza laboral femenina, sino a causa de este.

La experiencia laboral

Hay otra razón complementaria por la cual la brecha de género en los ingresos se estancó en el mismo momento en que se estrechó la brecha de género en el empleo.

A medida que más y más mujeres ingresaban al mercado laboral, muchas de las nuevas participantes tenían muy poca experiencia en el mercado laboral y pocas habilidades.

Si las mujeres tienden a permanecer en la fuerza laboral una vez que ingresan en ella, el gran número de nuevos entrantes diluirá continuamente la experiencia promedio en el mercado laboral de todas las mujeres empleadas.

Varios datos demuestran que la experiencia laboral promedio de las mujeres empleadas no avanzó mucho entre 1950 y 1980, ya que las tasas de participación aumentaron sustancialmente.

Los economistas James P. Smith y Michael Ward (1989) encontraron que, entre las mujeres trabajadoras de cuarenta años, por ejemplo, la experiencia laboral promedio en 1989 fue de 14,4 años, casi ningún aumento en comparación con la experiencia promedio de 14,0 años en 1950.

La brecha de género en los ingresos ha disminuido sustancialmente desde 1980. De 1980 a 1994, la proporción aumentó de 0,6 a 0,74, aunque la relación se ha estancado desde 1994.

Así, en los catorce años de 1980 a 1994, el 35 por ciento de la brecha de género preexistente en ingresos se eliminó. Además, estos datos de ganancias anuales exageran el tamaño de la brecha de género porque las mujeres que trabajan a tiempo completo en realidad trabajan alrededor de un 10 por ciento menos de horas que los hombres.

Según los economistas June O’Neill y Solomon Polachek (1993), la proporción entre el salario de mujeres y hombres aumentó prácticamente en todas las edades, todos los niveles de educación y todos los niveles de experiencia en el mercado laboral durante los años ochenta.

Además, los avances se produjeron en todos los grupos de edad. Aunque las mujeres en sus treinta tenían los mayores beneficios en comparación con los hombres de su edad, la paga de las mujeres mayores en relación con los hombres mayores aumentó casi lo mismo.

La reducción de la brecha de género es multifactorial

En este sentido, el movimiento hacia una mayor igualdad de género en la década de 1980 fue notable. No era simplemente un reflejo del aumento de oportunidades para las mujeres más jóvenes o más educadas en relación con grupos comparables de hombres. Además, el aumento no se produjo solo en el momento de la contratación inicial.

No es sorprendente, por lo tanto, que los métodos convencionales para explicar la disminución en la brecha de género en los ingresos, aquellos que dependen de la composición cambiante de la fuerza laboral femenina por educación, experiencia laboral potencial, habilidades ocupacionales y la industria, puedan explicar, como máximo, 20 por ciento del aumento.

Al igual que la estabilidad de la brecha de ingresos entre 1950 y 1980 se debió probablemente a la gran afluencia de mujeres sin experiencia a la fuerza laboral, la reducción de la brecha de la década de 1980 a mediados de la década de 1990 puede deberse al hecho de que las tasas de participación femenina aumentaron.

Lo anterior debido a que una mayor proporción de mujeres empleadas en los años 80 y 90 estaban anteriormente en la fuerza laboral, sus habilidades y experiencia se habían ampliado con el tiempo y no se habían diluido en gran medida con la incorporación de nuevos participantes.

Las habilidades que muchas de estas mujeres adquirieron cuando eran jóvenes les permitieron avanzar en posiciones de escalera, permitiendo que más mujeres tengan «carreras», no solo empleos.

Otros cambios también explican la disminución en la brecha de ganancias. Los avances educativos, particularmente entre las personas con educación universitaria, han colocado a más mujeres a la par con los hombres.

Mientras que en 1960 los graduados universitarios de sexo masculino superaban en número a las mujeres por cinco a tres, en 1980 el número de graduados universitarios de ambos sexos era igual, y hoy las mujeres obtienen el 57 por ciento de todos los títulos de licenciatura.

Las mujeres con educación universitaria, además, ahora se especializan en temas muy similares a los elegidos por los hombres, y cursan estudios avanzados en números casi iguales.

En la década de 1960, por cada cien beneficiarios masculinos de títulos profesionales (en medicina, odontología, derecho) había menos de cinco mujeres. Pero para el año 2001, las mujeres obtuvieron el 46 por ciento de todos los títulos profesionales.

Es decir, más de ochenta mujeres obtuvieron títulos profesionales por cada cien hombres. Las mujeres jóvenes ahora están formando expectativas más realistas de su propio futuro de lo que era el caso hace treinta y cinco años.

En 1968, solo el 30 por ciento de las mujeres de quince a diecinueve años dijeron que estarían en la fuerza laboral a los treinta y cinco años; a mediados de la década de 1980, más del 80 por ciento pensaron que lo serían.

Debido a que el grupo de 1968 subestimó enormemente su tasa de participación futura, es posible que hayan «subestimado» sus habilidades al tomar cursos académicos que las dejaron menos preparadas para competir en el mercado laboral.

La política ha tenido poco o nulo efecto

¿En qué medida la legislación ha reducido la brecha de género? Una parte de la legislación es el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación por motivos de sexo en la contratación, ascensos y otras condiciones de empleo.

La otra es la acción afirmativa. Hay poca evidencia de que alguna de las leyes haya tenido algún efecto en la brecha de género en los ingresos u ocupaciones, aunque no se ha realizado suficiente investigación para justificar conclusiones sólidas de una u otra manera.

La brecha de género en el empleo, los ingresos y las ocupaciones se redujo de varias maneras durante el siglo veinte, especialmente, al parecer, en los años ochenta.

La disminución de estas brechas de género parece haberse estancado a fines de los años 90 y se ha mantenido estancada desde entonces. Si la brecha continuará reduciéndose o no y eventualmente desaparecerá, es incierto y probablemente depende de la brecha de género en el tiempo dedicado al cuidado infantil y al hogar.