¿Qué nos dicen las pandemias pasadas sobre el futuro de COVID-19?

Compartir una oficina con un historiador tiene sus ventajas y desventajas. Ciertamente puedes aprender mucho, pero también te das cuenta de cuánta verdad hay en el viejo cliché de que «no hay nada nuevo bajo el sol». Esa fue ciertamente mi experiencia cuando solía compartir una oficina con mi colega el Dr. Steve Davies, un hombre con el que no quieres estar en el equipo contrario en un concurso de pub.

Cada vez que pensaba que tenía una idea original, Steve mataba la ilusión con un comentario pasajero como «Oh, sí, hubo un gran debate sobre esto en la década de 1860», o «Hay un libro interesante sobre esto de 1903, que trata de algo similar».

En un momento en que términos como «sin precedentes», «territorio desconocido» o «evento de cisne negro» se lanzan libremente, quién mejor para pedir una visión general de la historia y la economía de las pandemias. El nuevo artículo de Steve, ‘Going Viral’, proporciona precisamente eso.

Las pandemias son bastante frecuentes

Las pandemias son bastante frecuentes, y han estado con nosotros durante milenios. Es solo que la mayoría de ellas son bastante leves: puedes estar en medio de una pandemia sin darte cuenta. COVID-19 está ciertamente en el extremo más severo del espectro, aunque todavía está muy por detrás de los peores delincuentes microscópicos. Ha habido seis pandemias importantes desde finales del siglo XIX, y cinco de ellas han matado a más de un millón de personas. Las premodernos fueron aún peores, matando a más de una cuarta parte de la población en las zonas más afectadas.

Gracias a los avances tecnológicos y médicos, estamos, en muchos sentidos, mucho mejor preparados para una pandemia que las generaciones anteriores. Sin embargo, también somos, de alguna manera, más vulnerables. El cierre de escuelas, por ejemplo, habría sido un problema mucho menor en, por ejemplo, la década de 1950, cuando los hogares con doble remuneración eran mucho menos comunes. La proporción de personas en sus 70, 80 hoy es más alta que nunca. En tiempos normales, las cadenas de suministro justo a tiempo y los hospitales con una rotación rápida de pacientes son una buena cosa, porque dejan poca holgura en el sistema. Sin embargo, lo que parece «holgura» en tiempos normales puede actuar como una valiosa capacidad adicional en situaciones extremas.

Si la experiencia histórica es algo por lo que pasar, las esperanzas de que todo esto termine para el verano probablemente se rompan. El artículo de Steve muestra que las pandemias generalmente duran entre uno y medio y dos años (y vienen en varias oleadas), porque este es el tiempo que lleva hasta que una población haya adquirido inmunidad de rebaño o hasta que un virus haya mutado a algo más leve. Hoy en día, también es, aproximadamente, el tiempo que lleva preparar una nueva vacuna para el mercado.

Como era de esperar, las pandemias, o en este caso, no tanto la pandemia en sí, sino las medidas políticas tomadas para contenerla, conducen a grandes contracciones económicas. Las cifras económicas para este y el próximo trimestre probablemente serán comparables a la Gran Depresión. En términos económicos, esto es un shock del lado de la oferta, lo que significa que no puede «estimular» su salida. Un estímulo es un intento de hacer que la gente salga y gaste dinero, que es exactamente lo contrario de lo que queremos que suceda ahora. En cambio, lo que los gobiernos intentan hacer es poner en coma a gran parte de la economía, al tiempo que les proporciona soporte vital, para que eventualmente puedan despertarse nuevamente.

Steve no es demasiado optimista sobre la posibilidad de un rápido rebote. Si partes de la economía sufren atrofia muscular después de ese coma, un lado de la oferta debilitado puede chocar con la demanda acumulada de los consumidores desesperados, lo que lleva a presiones inflacionarias. En términos más generales, las pandemias a menudo promueven malas ideas (como el nacionalismo y la xenofobia), que luego conducen a malas políticas económicas (como el proteccionismo y los controles de inmigración demasiado restrictivos). Tales respuestas parecen superficialmente atractivas porque, como también lo muestra Steve, es cierto que las pandemias tienden a extenderse a lo largo de las principales rutas de viaje y comercio, y afectan primero a las principales ciudades del mundo. Sin embargo, no quiere decir esto que los intentos de revertir la globalización nos hagan más resistentes.

Steve es reacio a hacer recomendaciones políticas detalladas, lo cual es encomiable en tiempos de «sesgo de Coronformación» desenfrenada, la tendencia demasiado frecuente de ver esta crisis como una confirmación de la visión del mundo preexistente. Sin embargo, sí señala los peligros de la agricultura intensiva, particularmente del ganado, y espera una adopción a gran escala de alternativas cultivadas en laboratorio. También alude a las deficiencias en el proceso regulatorio que rodea el desarrollo y la adopción de vacunas y herramientas de diagnóstico.

Ciertamente no podemos confiar en que esto sea único: puede haber una próxima vez. Sin embargo, cuando llegue la próxima vez, con suerte, estaremos mucho mejor preparados que para el coronavirus.

Publicado con permiso de CAPX. Por: Kristian Niemietz.