Camboya, de las cenizas comunistas al progreso económico

Lim Pengkhun nació en 1980 cerca de la frontera entre Camboya y Vietnam. La posibilidad de que algún día manejara su propio negocio hubiera estado literalmente más allá de la imaginación para sus padres en ese momento.

Apenas cinco años antes, los Jemeres Rojos, liderados por el revolucionario comunista Pol Pot, habían tomado el control político y económico absoluto de Camboya.

Siguiendo los ejemplos de Stalin y Mao, Pol Pot asesinó brutalmente a más de un millón de camboyanos en los infames Campos de Matanza de 1975 a 1979 cuando implementó su visión de la utopía comunista. Abolió la propiedad privada, el dinero, los precios, el comercio e incluso las ciudades, todo un descenso a la barbarie .

En total, el genocidio patrocinado por el gobierno mató de 1.7 a 2.5 millones de personas en una nación de solo ocho millones.

Las sentencias de muerte fueron impuestas a cualquier número de «enemigos de clase». El simple hecho de ser un ex funcionario público, estudiante, artista o capitalista de cualquier tipo, incluido un «vendedor de fideos callejeros o un conductor de mototaxi», era suficiente para ganar un lugar en una de las fosas comunes de Pol Pot.

Camboya recuperándose del comunismo

Lim Pengkhun extrañó por poco el Khmer Rouge, pero el mundo en el que entró no parecía mucho más brillante. Para cuando nació, los vietnamitas habían invadido Camboya, derrocaron el régimen de Pol Pot e impusieron su propia versión de un gobierno marxista-leninista en la República Popular de Kampuchea.

Durante los primeros 15 años de la vida de Lim Pengkhun, Camboya fue una economía de mando estatal controlada por políticas comunistas y socialistas y siguió siendo una de las naciones más empobrecidas del mundo.

Como la mayoría de la fuerza laboral, sus padres eran cultivadores de arroz. En 1985, la agricultura representó el 90 por ciento de la producción económica de Camboya. El Sr. Lim pasó la primera mitad de su vida trabajando días largos y duros en los campos de arroz. Todavía tiene las cicatrices en sus manos y dedos para mostrarlo.

Después de un día de cosecha, Lim Pengkun a menudo conducía un carro de bueyes a 10 kilómetros de la aldea. El transporte de la carga pesada resultaba peligroso en caminos de tierra, especialmente en la noche. Lleva otra cicatriz sobre su ojo derecho de una de las veces que su carro de buey volcó.

La agricultura de subsistencia era el medio de supervivencia; para millones en Camboya, era la única opción. Había pocas posibilidades de que las condiciones mejoraran, sin importar cuánto trabajaran el Sr. Lim y sus padres. La realidad de la pobreza aplastante parecía inevitable. Pero algo cambió.

El espíritu emprendedor desatado

Hoy, como muchos en Siem Reap, Camboya, el Sr. Lim trabaja en turismo. Conduce un Lexus SUV en carreteras asfaltadas. Compra comestibles en un mercado local próspero, y sus hijas van a la escuela. Su hermano es dueño de una farmacia en Phnom Penh. Otra hermana es enfermera en un hospital importante.

Recientemente tuve el placer de pasar tres días con Lim Pengkuhn aprendiendo sobre su vida, su país y el aumento meteórico en el nivel de vida que Camboya ha experimentado en los últimos 15 años.

Según el Banco Mundial, Camboya mantuvo una tasa de crecimiento promedio del 7.7 por ciento entre 1995-2017, lo que la convierte en la sexta economía de más rápido crecimiento en el mundo.

Estas ganancias económicas tal vez hayan sido más significativas para aquellos que comenzaron con menos. La tasa de pobreza había caído al 13.5% para 2014, en comparación con 47.8% por ciento en 2007 .

Cuando le pregunté al Sr. Lim qué factores explicaron este gran aumento en los últimos años, respondió sin dudar: «La paz, la educación, la tecnología y el espíritu empresarial de los camboyanos».

De hecho, hay empresarios en todas partes, y no solo en las grandes industrias textiles, de turismo o construcción. Fui testigo de cafeterías familiares, restaurantes, tiendas en general y mercados en la carretera. Parecía que cada calle estaba llena del bullicioso comercio de las pequeñas empresas.

Estos micro-establecimientos desempeñan un papel importante en la economía camboyana. La Brookings Institution informa que el 92,1 por ciento de las empresas en Camboya tenía menos de cinco empleados en 2011.

Hoy en día, los empleados jóvenes comienzan con la mentalidad de ahorrar dinero para que su familia pueda comenzar su propio negocio. Hay una esperanza compartida y optimismo para un futuro mejor. Ven la oportunidad disponible en el mercado, y todos quieren una parte de la acción.

Fue especialmente sorprendente presenciar la novedad de los edificios, automóviles y negocios en todo el país. Camboya tiene una historia tan larga y rica que, sin embargo, cuando se trata de áreas comerciales, es evidente que casi todo lo que vemos hoy fue construido en los últimos 10-15 años. Simplemente no había mucho en el camino de los bienes de capital hasta hace poco.

El Sr. Lim explicó que uno de los principales desafíos a los que se enfrentaba la generación de sus padres era la falta de esperanza para un futuro mejor. No había manera de salir adelante, por lo que ni siquiera podían soñar con una vida mejor.

Cuando se abrió la economía de Camboya, la gente comenzó a ver que era posible una mayor prosperidad. Esto dio lugar a una generación entera de jóvenes empresarios que esperaban desatarse, tan pronto como las condiciones fueran las adecuadas.

Propiedad privada, dinero sano y paz

Por todas las cuentas, la generación del Sr. Lim estaba empezando desde cero. Hasta 1953, Camboya era una colonia francesa explotada para la agricultura y había poca inversión industrial.

Los Jemeres Rojos nacionalizaron o destruyeron todo el capital privado solo para que lo siguiera un régimen marxista instalado por el gobierno vietnamita que continuó paralizando la economía durante los primeros nueve años de la vida del Sr. Lim.

En 1989, cuando las últimas tropas vietnamitas restantes abandonaron el país después de casi una década de ocupación, Camboya comenzó a implementar políticas de reforma para pasar de una economía estatista a un mercado abierto.

Los derechos de propiedad privada se introdujeron cuando se privatizaron las empresas estatales y se permitió a las empresas participar en el comercio exterior por primera vez.

Como parte del acuerdo en los Acuerdos de Paz de París de 1991, el gobierno de Camboya renunció a la función de rehabilitación económica de las Naciones Unidas. La ONU invirtió en infraestructura de salud, educación y transporte. Se promovió el espíritu empresarial y el desarrollo del sector privado para preparar la entrada de Camboya en el mercado global como una economía libre.

El déficit del gobierno se redujo drásticamente, y la inflación cayó del 26 por ciento en 1994 a solo el 6 por ciento en 1995. La moneda nacional se estabilizó, permitiendo el ahorro a largo plazo y la inversión de capital.

A pesar de estos avances económicos, la guerra civil y la inestabilidad política persistieron en Camboya durante gran parte de los años noventa. Finalmente, en 1999, las fuerzas restantes del Khmer Rouge se rindieron, y Camboya disfrutó del primer año completo de paz relativa en tres décadas.

Finalmente se establecieron tres factores necesarios para que el espíritu empresarial prosperara: la propiedad privada, la moneda estable y la paz.

Camboya es un brillante ejemplo del milagroso crecimiento económico que es posible, incluso en las economías que comienzan a partir de la zona cero, cuando existen las instituciones adecuadas. Cuando los empresarios se quedan sin obstáculos, se convierten en motores de creación de riqueza para ellos mismos y para la sociedad.

Cada año, el Instituto Fraser estudia la relación entre la libertad económica y la prosperidad económica en todo el mundo. Encuentran que los países con las economías más fuertes son también los países que limitan el tamaño del gobierno, tienen las cargas regulatorias más bajas, tienen la mayor libertad para comerciar, tienen dinero sólido y tienen un sistema legal que garantiza los derechos de propiedad privada.

No es casualidad, estas son algunas de las principales condiciones que también permiten a los empresarios iniciar y hacer crecer negocios.

El Ranking de Libertad Económica más reciente del Instituto Fraser enumera a Camboya como la 64ª economía más libre del mundo. Si bien aún queda trabajo por hacer, especialmente en el área de la corrupción política, esto coloca a Camboya por delante de los países vecinos de Indonesia (65), Laos (81), Tailandia (84), Vietnam (112) y Myanmar (151).

La libertad económica relativa abrió la oportunidad para que los empresarios creen riqueza. En una sola generación, Camboya ha pasado de uno de los países más pobres del mundo a una de las economías de más rápido crecimiento.

Ascendiendo a nuevas alturas

De joven, el Sr. Lim recibió una ración de un solo huevo de pato con salsa de pescado antes de trabajar un día entero en los campos de arroz. Hoy, sus dos hijas no tienen que trabajar en los campos. Ellas estudian en la escuela. Disfrutan de abundantes comidas de mariscos, pollo, frutas y verduras. Enseña a sus hijas a agradecer la oportunidad que tienen y espera que vayan a la universidad. (Me dijo que tenía la esperanza de que obtendrían una beca para estudiar en Japón, Singapur o Australia).

El Sr. Lim actualmente está ahorrando para su sueño de abrir una posada con desayuno propios. Una de las fuerzas motivadoras en su vida desde muy temprana edad ha sido dar un buen ejemplo a sus hermanos y a los niños en su ciudad natal.

Él quiere mostrarles lo que es posible a través de obtener una educación y desarrollar habilidades que se valoran en el mercado.

Hay toda una generación de empresarios que están dando el ejemplo de la prosperidad que está disponible en una economía de mercado abierto.

Esta es la historia de un hombre soltero, pero fui testigo de historias similares durante mis viajes a Camboya. Existe una generación completa de empresarios, la primera en décadas de Camboya, que están dando el ejemplo de la prosperidad disponible en una economía de mercado libre, siempre y cuando haya una mentalidad de crecimiento.

Este enero marcó el 40 aniversario del «Día de la Victoria» sobre el Khmer Rouge. Camboya está ahora notablemente cerca de eliminar la pobreza extrema que todavía afecta a aproximadamente el 10 por ciento de la población.

En una sola generación, están viendo la acumulación de ahorros reales que se convertirán en inversiones de capital para la próxima generación de empresarios. Mientras haya paz y estabilidad política en Camboya, el futuro se ve brillante para esta economía en crecimiento.

Este artículo apareció por primera vez en FEE por Jason Riddle.